Sabun ve deterjan benzer molekül yapısına sahip olduğu hâlde giysileri temizlemede neden sabun yerine deterjan kullanılır

Genelde polar maddeler polar çözücülerde apolar maddeler ise apolar maddelerde daha iyi çözünür. Kir genelde yağ ve benzeri apolar organik maddelerdir. Sabun ve deterjanın yapısında polar ve apolar gruplar bulunduğundan kirlerin temizlenmesinde kullanılmaları uygundur.

Sabun ve sentetik deterjanlar, suda çözünerek farklı yüzeylerdeki kirleri temizleyen maddelerdir. Yüzeylerdeki kirlerin uzaklaştırılması basit bir işlem gibi görünse de farklı aşamaları olan karmaşık kimyasal bir süreçtir. Sabun ve sentetik deterjanları oluşturan moleküllerin her ikisinde de suyla etkileşen (hidrofilik olarak isimlendirilir) ve suyla etkileşmeyen (hidrofobik olarak isimlendirilir) bölümler vardır. Moleküldeki suyla etkileşen bölümler sabunun ve deterjanın suda çözünmesini sağlarken, suyla etkileşmeyen bölümler kiri çözer.