Işık yılı, ışığın bir yılda boşlukta aldığı mesafedir. Astronomik birim'e kıyasla büyük bir uzunluk birimidir, bu sebeple genellikle yıldızlar arası mesafeleri ölçmekte kullanılır. Uluslararası Astronomi Birliği, yıl birimi olarak Jülyen yılı'nın kullanılmasını önermektedir.
Gökyüzü ve uzay her dönemde insanların oldukça ilgisini çekmiştir. Bu doğrultuda çalışmalar yapan insanlar doğal olayları mantıksal temeller üzerine oturtmak adına belirli yollar izlemişlerdir. Bu sayede bilim dalları meydana gelmiştir. Astronomi de bu bilim dallarından bir tanesidir. Astronomi bilimi çerçevesinde gerçekleştirilen çalışmalarda uzay ve uzayın keşfi, incelenmesi adına çalışmalar yürütülmektedir.
Uzayın incelenmesinde büyük mesafelerin kilometre kavramı ile ifade edilmesinin zorlaşması üzerine günümüzde gök cisimlerinin arasında bulunan mesafeler ışık yılı kavramı ile ifade edilmektedir. Işık yılı, ışığın bir yılda kat edebildiği mesafe olarak tanımlanmaktadır. Bu doğrultuda sistemler, galaksiler arasındaki mesafeler ifade edilebilmektedir