Ortamda bulunan oksijenin solunum organlarının yüzeyinden difüzyonla dolaşım sıvısına geçmesi dış solunum denir. Dış solunum sırasında dolaşım sıvısında bulunan, karbondioksit de solunum yüzeyinden difüzyonla dış ortama atılır. Dolaşım sıvısındaki oksijenin doku sıvısı ve hücrelere geçmesine ise iç solunum denir. İç solunum sırasında hücrelerde oluşan karbondioksit de dolaşım sıvısına geçer.
Oksijen ve karbondioksit tüm canlılardaki geçişleri sadece difüzyon ile gerçekleşir. Omurgasız hayvanlardan sünger ve sölenterler gibi basit yapılı hayvanların hemen her hücresi dış ortamla temas halinde olduğu için gerekli gaz alış verişi hücre zarından difüzyonla gerçekleşir. Diğer hayvanlarda ise deri, trake, solungaç veya akciğer solunumu görülür. Deri, solungaç, trake ve akciğer solunumunda bazı özellikler tüm canlılarda ortak olarak görülür. Bunlar; solunum yüzeylerinin ince, nemli ve geniş olması, gaz alış verişinin difüzyonla gerçekleşmesi ve trakeler hariç diğer solunum organlarının kılcal kan damarı bakımından zengin olmasıdır.