Sanal bir görüntü gerçek bir görüntünün zıttı olarak tanımlanır, bu nedenle ekranda elde edilemeyen bir görüntüye sanal bir resim olarak atıf yapılır. Bunun bir açıklaması, sanal bir görüntü oluşturan ışık ışınlarının hiçbir zaman birleşmediği gerçeğidir; bu nedenle, bir sanal görüntü asla bir ekranda yansıtılamaz. Sanal görüntünün en güzel örneği aynadaki yansımanızdır.
Işık ışını içbükey bir mercekten uzaklaştığında sanal bir görüntü oluşturulur. Objektifin sol tarafında sanal bir görüntü oluşturulmuştur.
İnsan gözüne gelen ışınlar ters görüntü oluşturur. Bu nedenle insan gözünde oluşan görüntü cismin gerçek görüntüsüdür. Bu görüntü ters oluşmasına rağmen beyin tarafından düzeltilir. Aynı şekilde fotoğraf makinelerinde oluşan görüntü de ters ve gerçek görüntüdür. Gerçek görüntüler her zaman ters oluşur. Gerçek görüntüler daima bir perdeye düşürülebilir. Sanal görüntüler ise daima düz olup perdeye düşürülemez. Düz aynada ya da küresel aynalarda düz görüntünün oluştuğu yere perde koyduğumuzda düz görüntü perdeye düşürülemez.