İki şehir de İslam dünyasının ilk zamanlarında çok büyük ve bilim bakımından çok gelişmiş iki şehirdir. Günümüzde ise ikisi de yakılmış yıkılmış savaşlardan dolayı zor amanlar geçirmektedir.
Bağdat ismi Farsça Tanrı anlamına gelen bag ve verilen anlamına gelen dād kelimelerinden oluşmuş olup “Tanrının ihsanı veya armağanı” anlamına geldiği kabul edilir. Bağdat için farklı dönemlerde farklı isimler kullanılmıştır. Mesela milattan önce “Bagdasa” olarak anılmıştır. Abbasiler döneminde ise “cennet şehir” ve “barış şehri” anlamlarına gelen “Medinetus-Selam” ismiyle anılmıştır.
Şam adı ilk kez MÖ 15. yüzyılda 3. Tutmosise ilişkin kaynaklarda görülmüştür. Eski Aramicede “iyi sulanan yer” anlamına gelen “Dammeśeq(דמשק)” sözcüğü önce Yunancaya daha sonra da Latince ve İngilizceye “Damascus” olarak geçmiştir. Arapça adı “Dimaşk el-Şam” olan şehir Arap dünyasında kısaca “el-Şam” olarak anılır. Türkçe adı olan “Şam” da buradan gelmektedir.