Gemi kaptanları sahillerde bulunan ve karanlıkta kendilerine yol göstermek için kurulan deniz fenerlerine bakarak karaya yaklaştıklarını anlarlar. Eskiden, sahillerde şimdikinden daha çok deniz feneri bulunmaktaydı. Güvertede bulunan bir gözcü sürekli etrafı izliyordu. Bu sebeple karanlıkta deniz fenerleri sayesinde bir karaya yaklaştıklarını anlayabiliyorlardı.
Aynı şekilde tehlikeli yerlere ve küçük adacıkların olduğu yerlere de deniz fenerleri koyuluyordu. Böylece kaptanlar, yaklaştıkları bölgede küçük adacıkların olduğunu, kayalıkların olduğunu anlayabiliyorlardı. Bu gibi yerlerde karaya oturmamak için daha dikkatli oluyorlardı.
İspanya’daki Herkül Kulesi ve İskenderiye’deki İskenderiye Feneri ve ilk deniz fenerlerindendir. Osmanlı İmparatorluğu döneminde yapılan ilk fener, Fenerbahçe Feneridir. Kanuni Sultan Süleyman tarafından yaptırılmıştır. 19.yy'da boğazdan geçen yabancı gemilerin boğazdan geçişini kolaylaştırmak için boğazda bir çok deniz feneri inşa edilmiştir.
Türkiyedeki bazı deniz fenerleri : Anadolu ve Rumeli fenerleri, Karaburun, Yeşilköy, Çimenlik, Kumkale ve Gelibolu, Ahırkapı Feneri, Mehmetçik Burnu, Hoşköy, Şile Feneri