Bölge, ülkemizin en dağlık ve en engebeli bölgesidir. Bu nedenle tarıma elverişli topraklar azdır. Yaz mevsimi kısa ve yaz sıcakları yetersizdir. Bölgede sanayi pek gelişmediğinden halkın çoğunluğu geçimini tarım ve hayvancılıktan sağlamaktadır. Bölgede yetiştirilen en önemli tarım ürünleri buğday ve arpadır.
Sıcaklık çok düşük olduğu için tarım ürünlerinin en geç olgunlaştığı ve sebze üretiminin en az olduğu bölgemizdir. Bölgede otlak ve meraların fazla olması, iklim ve yer şekilleri hayvancılığı en önemli geçim kaynağı haline gelmiştir.
Erzurum-Kars Bölümü'nde yaz yağışları nedeniyle oluşan çayırlar büyükbaş hayvancılığın gelişmesini sağlamıştır. Bölgenin güneyindeki ovalarda ise küçükbaş hayvancılık gelişmiştir.
Türkiye'de maden rezervinin (miktarının) en fazla olduğu bölgemizdir. Ancak bu madenler ulaşım zorluğu ve ekonomik nedenlerden dolayı yeterince işletilememektedir.
İklim ve yer şekillerinin olumsuz etkisi nedeniyle sanayi yeterince gelişmemiştir. Sanayi üretimi bakımından en geri kalmış bölgemizdir.
Bölgedeki sanayi kuruluşları daha çok tarım ve madenciliğe dayalıdır. Bölgede şeker, dokuma, sigara, maden, yem, hayvansal ürünler, çimento sanayisi yer almaktadır. Bölgede yer şekillerinin engebeli ve su kaynaklarının bol olması nedeniyle su gücünden elde edilen elektrik enerjisinin (hidroelektrik enerji) en fazla üretildiği bölgemizdir. Bölgenin ülke ekonomisine en fazla katkısı elektrik enerjisi, hayvancılık ve madencilik alanındadır.