Araştırmacılara göre dünyanın en eski canlıları ototrof canlılardır. Ototroflar diğer canlıların gelişimi, beslenmesi için son derece hayati varlıklardır.
Ototrof canlılar yaygın bilindiği üzere yalnızca ışık enerjisi ile kendilerine besin üretmemektedirler. Ototrof canlılar aynı zamanda kimyasal enerji ile de kendilerine besin üreterek, deniz ve göllerin en derin noktalarında hayatlarını sürdürerek ışık olmadan milyonlarca yıldır varlıklarını ortaya koymuşlardır.
Deniz ve göllerin tabanlarında yaşayan ototrof canlılar, zeminde ve suda yer alan inorganik maddeleri toplayarak, bünyelerinde gerçekleştirdikleri kimyasal enerji ile birlikte besin değeri taşıyan organik maddeler elde ederler.
Kimyasal enerji kullanan ototrof canlılar kuvvetli oksidasyon enzimlerine sahiptirler. Oksidasyon enzimleri ile inorganik gaz ve malzemeleri organik madde olarak enzimleyebilmektedirler. Klorofil ve kloroplast bu tür canlılarda bulunmamaktadır.
Bazı ototrof canlılar ise karbondioksit ve suyu birleştirerek besin elde edebilirler, bahsi geçen canlı türlerine kemoototrof denilmektedir. Bu canlıların bünyesinde bulunan bakteriler kimyasal enerji üretmekte ve besin sağlanması için gerekli olan enerjiyi açığa çıkarmaktadır.