Maddenin yapı taşına atom denir. Atom bir elementin bütün özelliğini taşıyan en küçük parçasıdır. Atom içerisinde de daha küçük parçacıklar bulunmaktadır. Atom içerisinde proton, nötron ve elektron bulunur.
Proton ve nötron atomun çekirdeğinde, elektron ise çekirdeğin etrafında hareket etmektedir. Elektronlar çok geniş bir alanda bulunmaktadırlar. Atom gözle görülmesi imkânsız, çok küçük bir parçacıktır. Sadece tünel mikroskobu (atomik kuvvet mikroskobu) ile incelenebilir.
Bir atomda, çekirdeği saran negatif yüklü bir elektron bulutu vardır. Çekirdek ise pozitif yüklü protonlar ve yüksüz nötronlardan oluşur. Atom tüm maddenin kimyasal ve fiziksel niteliklerini taşır. Maddeyi meydana getiren atomlar sürekli olarak hareket ederler.